— Кушай на здоровье, — разрешаю.

И тогда она накидывается на тортик. Пока она уминает за щечки бисквит, заказываю ей зеленый чай, а также пакет пирожных с собой. Мне не жалко. Денег у меня нынче много, так почему бы не порадовать ребенка?

— Вот забирай, — протягиваю удивленной девочке огромный пакет. — Но на будущее — больше не принимай подарков от незнакомых дядей и тетей. В жизни ничто не дается просто так. И мир полон плохих людей, которые норовят воспользоваться твоими слабостями.

Девочка понятливо кивает и, забрав пакет, встает и открывает ротик, чтобы поблагодарить, как вдруг раздается со стороны входа:

— Так-так, неужели Даниил Степанович вы пришли на встречу с ребенком?

Конечно же, это нагрянул Воронов. Он просто не мог прийти на пять минут позже, теперь, блин, волнуйся за девочку, а то с этой скотины станется ей заинтересоваться.

Я неторопливо поднимаюсь и киваю аристократу. Пришел он вместе со своей помощницей — молодой девушкой модельной внешности с портфельчиком. Сам Эдуард одет во всё черное — плащ, костюм, галстук — как и положено «ворону». Лицо у него заостренное, с хищными чертами.

— Нет, Эдуард Аркадьевич, — натягиваю на лицо улыбку. — Я всего лишь участвую во внеплановой благотворительной акции — угощаю бродяжку пирожными. Для кармы полезно, — бросаю строгий взгляд на малыху, и она, втянув головку в плечи, торопится к двери.

Может, прозвучало и цинично, зато Воронов тут же теряет интерес к девочке, и теперь та спокойно доберется домой. С кучей вкусных пирожных.

— Неожиданно, — хмыкает Эдуард. — Ну что ж, Даниил, давайте пообщаемся.

Сначала он садится за стол, потом девушка, а потом уже я. К этому времени призываю сознание Васи-василискуса. Зачем? Просто на всякий случай. Вот нутром чувствую, что Воронов не обойдется без подставы.

Да еще к тому за соседний столик только что уселся подозрительный тип. И дело не во внешности. На вид-то он обычный клерк-очкарик. Только посетитель будто бы незаметно поглядывает в нашу сторону. А вообще со стороны Воронова глупо было бы приходить без скрытой охраны.

— Как вам Москва, Данила? — спрашивает Эдуард, заказав лишь один кофе. — Слышал, вы приехали из глубинки, что, надо заметить, нетипично для владельца огромной бизнес-империи.

Ну, конечно, прикидывается дурачком. Как будто он не знает где я живу. И где живет моя мама, на жизнь которой Вороновы покушались.

— Да, я живу в Будовске в Пермском княжестве, — улыбаюсь. — А «Валентино», если честно, я приобрел совсем недавно благодаря милости барона Горнорудова.

— Слышал, вы эту милость вполне заслужили, — кивает Эдуард.

Угу, как ты заслуживаешь получить эту вилку в глаз. Моя рука играет с прибором, искушение огромно, но я игнорирую эмоции. Месть — это не просто холодное блюдо. Его нужно уметь готовить виртуозно.

— Благодарю за оценку, — коротко отвечаю.

— Мы бы хотели заключить с «Валентино» договор на поставку тканей для нашей розницы, — переходит Воронов к делу. Он кивает помощнице, и та достает из портфеля несколько листов бумаги. — Вот объемы необходимых материалов.

Я бросаю быстрый взгляд на список.

— «Валентино» производит это всё, — киваю. — Резерв свободных мощностей у компании есть, но предмет сотрудничества лучше обсуждать с руководством моей фирмы, а не со мной. Я всё же не разбираюсь в производстве тканей, а просто владею предприятием. Его управлением занимается Совет директоров.

— Это понятно, — отмахивается Воронов. — Именно от вас не требуется конкретики в этом деле. Но я предпочитаю собственными глазами взглянуть на того, с кем собираюсь связать себя деловыми отношениями.

Стелет гладко. Даром, что «ворон», а не «соловей».

— Допустим, — отвечаю без интереса.

— Что ж, похоже, мы пришли к согласию, — довольный Воронов бросает взгляд на помощницу и та достает из портфеля маленькую коробочку в белой упаковке. — Наш презент в честь будущего сотрудничества.

Мне передают эту коробку, и я замираю. Потому что благодаря Васе почувствовал неладное.

Огромный змей, занимающий половину кафе, заворочался. Один из талантов василискуса — это чувствовать попытку чужого вмешательства в сознание. Вот сейчас именно она и происходит. Попытка залезть мне в голову.

Вздумали подсунуть артефакт? Наверняка, замаскировали его под гравированную ручку или кружку с рисунком. Нет, мои щиты этой дряни не сломать, она не предназначена для этого, в мысли артефакт не лезет. Просто пытается уловить общий эмоциональный фон носителя. К примеру, злюсь я или нет на Воронова.

Хитрая штукенция, в общем. Но талант Васи позволяет избегать не только сканов и ментальных щупов, но и любого эмоционального детектора. Так что мои чувства Эдуард не узнает до самого своего конца. А тогда уже будет поздно.

— Милый подарок, — фыркаю, небрежно бросив его обратно через стол — прямо девушке на колени. — Только сотрудничества у нас с вами не получится, уж извините.

— Что⁈ — удивленно смотрит на меня Воронов.

А я лишь продолжаю улыбаться в его лощеную морду лица. Ради мести я готов на многое пойти. Готов пару раз улыбнуться своему врагу, готов обмануть ментальный артефакт, готов сдержаться и не воткнуть вилку Воронову в глаз. Но я не готов обогащать мерзавца, который чуть не убил мою мать.

— Вы не расслышали? — приподнимаю бровь. — Тогда повторю: я не буду с вами иметь никаких дел.

Он подозрительно прищуривается.

— Потрудитесь изъясниться, Данила, — выцеживает «ворон» сквозь стиснутые зубы. Кажется, он уже готов атаковать. Но нет, паря, ты не поймаешь меня с поличным. Вы сами только что дали мне повод отвертеться от работы с тобой.

— А какого ответа вы ждали? — притворно удивляюсь, кивнув на коробку в руках девушки. — Подсунули мне следящий артефакт под видом делового подарка и ожидали, что я просто проглочу такой «жест доверия»?

Теперь Воронов удивляется, сильно удивляется.

— Как ты догадался? — резко переходит он на «ты».

— У меня есть сканирующий артефакт, — нагло вру, но пусть проверит. — Я не знаю, что ваша побрякушка отслеживает, но, надеюсь, вам хватило того, что она увидела. Всего доброго, Эдуард. Удачи в поиске контрагента.

На этом я с выражением вселенской обиды на лице встаю и ухожу. Что ж, зато мы увиделись с будущим смертником. Теперь есть представление, что он за человек. Ничего хорошего в нем я не увидел. И это на самом деле очень хорошо. Не люблю убивать хороших людей.

В гардеробе забираю свой плащ и выхожу в ночной мороз. Первые заморозки остужают мне голову. Обойдя ремонтные работы, иду в сторону машины. Хоть глаз выколи. Блин, надо в следующее посещение усадьбы Филиновых добавить в Коллекцию какого-нибудь зверька с Даром ночного видения.

Когда я уже вступаю в темный переулок, слышу за спиной детский крик:

— Дядечка, не ходи туда! Там бандиты!

За пятнадцать минут до этого. Улица у кофейни «Зимняя вишня»

Сразу после того, как Марина выходит из кафе, у крыльца девочка чуть не натыкается на группу мужчин. Они застыли у широкого окна, заглядывая внутрь. Ребенка никто низ них не замечет.

— Вот этот шкет! — ухмыляется один мужчина, тыча пальцем на сидящего за окном молодого дядечку, что подарил Марине кучу пирожных с тортиками. — Сидит, уминает в три щеки!

— Может тут и пристрелим? — другой достает из-под полы куртки пистолет.

— Совсем сдурел, — хлопает его по затылку третий мужчина, самый здоровый. — Он же телепат! А если промахнешься? Нам же хана. Отходим в переулок. Когда он двинется к своей тачки, там его по пути и перехватим.

Трое мужчин уходят в темную подворотню, а Марина в ужасе трясется у забора с пакетом в руках. От страха она не может сдвинуться с места, озноб сотрясает всё ее тельце. В ее сознании запечатлелся страшный бандит с пистолетом. Девочка не знает, сколько времени она так стоит, но кто-то вдруг громко хлопает наружной дверью. Мимо Марины стремительным шагом проносится тот самый дядечка, что купил ей тортики.